Гилберт Стюарт родился 3 декабря 1755 года в Сондерстауне , деревне Северного Кингстауна в колонии Род-Айленд, крестился в церкви Олд Наррагансетт 11 апреля 1756 года. Гилберт Стюарт был третьим ребёнком в семье. Отец, также Гилберт Стюарт, иммигрант из Шотландии, работал на мельнице по изготовлению нюхательного табака, а мать, Элизабет Энтони Стюарт, происходила из семьи землевладельцев из Род-Айленда. В возрасте семи лет будущий художник вместе с семьёй переехал в Ньюпорт.

С раннего возраста юный Гилберт Стюарт проявил склонности к портретной живописи, учился у шотландского художника Космо Александера, и в 1771 году в возрасте 14 лет вместе с ним отправился в Эдинбург, чтобы закончить художественное образование.

Перспективы Стюарта как портретиста были поставлены под угрозу началом Американской революции и ее социальных потрясений. Он был лоялистом и отправился в Англию в 1775 году, следуя примеру Джона Синглтона Копли .

Первый успех пришел в 1777 году, когда, будучи учеником Бенджамина Уэста, Стюарт смог выставить свои первые работы в  Королевской Академии художеств. В дальнейшем его карьера художника – портретиста развивалась успешно, не в последнюю очередь благодаря успеху картины «Конькобежец», и в какой-то момент цены на картины Стюарта превысили цены на полотна самых известных английских художников, включая Томаса Гейнсборо и Джошуа Рейнольдса. Тем не менее, Стюарт был крайне беспечен в отношении денег, и однажды его чуть было не отправили в долговую тюрьму. В 1787 году он бежал в Дублин, а в 1793 году вернулся в США и поселился в Нью-Йорке.

В 1795 году художник переехал в пригород Филадельфии, где открыл мастерскую. Там он мог не только заниматься живописью, но и имел возможность знакомиться с многими знаменитостями тех времен. Так, Стюарт выполнил несколько портретов Джорджа Вашингтона, в том числе самый знаменитый неоконченный «The Athenaeum». Позже этот портрет был использован для создания портрета Вашингтона на долларовой купюре. При жизни Стюарт снял с него 130 копий.

В 1803 году Стюарт открыл студию в Вашингтоне, округ Колумбия; со временем его стали преследовать нападки критиков и финансовые долги.

Что касается личной жизни Гилберта Стюарта, то в сентябре 1786 года он женился на Шарлотте Коутс, «чрезвычайно хорошенькой» барышне, которая была моложе его на 13 лет. У них было 12 детей, семеро из которых умерли к 1815 году. Их дочь Джейн (1812–1888) также стала художницей. Она успешно занималась продажей картин отца, а также своих многочисленных произведений в Бостоне, Ньюпорте и на всей территории Америки. В 2011 году имя Джейн Стюарт было занесено в Книгу культурного наследия Род-Айленда.

Гилберт Стюарт умер в Бостоне в возрасте 72 лет. Из-за долгов его жена и дочери не смогли купить ему место на кладбище, и великий мастер был похоронен  в общей могиле. Через десять лет семья оправилась от финансовых потрясений и планировала перенести останки художника в Ньюпорт, но не смогла идентифицировать их.

В настоящее время Гилберт Стюарт является общепризнанной основополагающей фигурой американской живописи. Творческое наследие мастера – свыше 1000 портретов известных политических деятелей того времени, которые находятся в коллекциях самых престижных музеев США. Дом, в котором родился художник, сохранился и в 1930 году обрел статус музея.