Серов был самым модным русским портретистом рубежа XIX -XX веков, что не помешало ему стать эталоном поведения в искусстве и своим творчеством перекинуть мостик от реализма XIX века к новой живописи.

Валентин Серов родился 7 января (19 января по новому стилю) 1865 года в Петербурге в семье Александра Николаевича Серова, знаменитого композитора и музыкального критика, автора популярнейших опер «Юдифь», «Рогнеда», «Вражья сила», издателя и редактора журнала «Музыка и театр».

На шумных вечерах в доме Серовых всегда собиралось много людей, тут бывали те, кто, в сущности, «делал» тогдашнее русское искусство. И. Репин, которому было суждено сыграть большую роль в жизни Серова, писал: «Исключительно огромной просвещенностью обладал весь тот круг, где Серову посчастливилось с детства вращаться. И то значение, какое имел для искусства его отец, и та среда, где жила его мать (талантливая пианистка), - все способствовало выработке в нем безупречного вкуса».

В 1871 году, после смерти А. Серова, Валентина Семеновна Серова, мать будущего художника, уехала в Мюнхен совершенствоваться музыке, определив сына в семью друга семьи доктора О. Когана. Коганы, взяв с собой мальчика, переселились на хутор в смоленском имении, а еще год спустя, в 1872 году отправились в Мюнхен, где маленький Валентин «воссоединился» с матерью.

Обнаружив у сына явные художественные способности, Валентина Серова в 1874 году перебралась с ним в Париж, где в то время в пенсионерской командировке находился Репин. Илья Ефимович взялся руководить мальчиком. В том же году В.С. Серова познакомилась с известным меценатом С.И. Мамонтовым и получила от него приглашение посетить его подмосковное имение Абрамцево, которым они вместе с сыном и воспользовались летом следующего года. Ранние успехи Серова связаны с его жизнью в Абрамцеве, где его учили такие знаменитости, как И. Репин, В. Васнецов, В. Поленов.

В 1878 году по рекомендации Ильи Репина Валентин Серов был принят в петербургскую Академию, несмотря на то, что ему исполнилось только15 лет. Годы кропотливой учебы не прошли даром – спустя несколько лет художника ждали первые успехи. Показанные на VIII  периодической выставке, состоявшейся в Москве в 1888 году, три его работы – «Девочка с персиками», «Девушка, освещенная солнцем» и «Заросший пруд. Домотканово» - возвестили о рождении нового самобытного мастера.

В январе 1889 года состоялось венчание Валентина Александровича Серова и Ольги Федоровны Трубниковой. Ольгу Федоровну полюбили все: друзья, родные, поклонники Серова. Они видели, что она отлично подходила на роль жены великого художника, став добрым и любящим ангелом-хранителем своего гениального мужа и шестерых детей.  

На исходе 1890-х годов к Серову пришла настоящая слава. С 1897 года он работал в Московском училище живописи, ваяния и зодчества – сначала преподавателем натурного класса, а потом – портретного. Немногословный, замкнутый, серьезный, абсолютно честный – Серов вызывал у окружающих неизменное уважение. К его словам внимательно прислушивались. «Мнением Серова, - свидетельствовал М. Добужинский, - все очень дорожили и с ним считались как с неоспоримым авторитетом».

Осенью 1911 года заваленный работой Серов поехал отдохнуть в имение Домотканово Тверской губернии. Там, решив тряхнуть стариной, принял участие в игре в городки. Результатом стал сильнейший сердечный приступ. Он вернулся в Москву. «Его бравурность меня смущает, - писала мать художника. – Невольно вспоминается отец, собиравшийся накануне смерти в Индию». Материнское сердце не обманулось в предчувствиях. Ранним утром 22 ноября (5-го декабря по новому стилю) 1911 спешивший на портретный сеанс Серов упал и умер от приступа стенокардии. Похоронен он на Новодевичьем кладбище в Москве.